Romatoid artritin nedeni bugün için tam bilinmemektedir. Bugünkü bilgilerimize göre hastalığın ortaya çıkışında genetik bir yatkınlık rol oynamakta ancak bu genetik yatkınlık tek başına hastalığın ortaya çıkmasına neden olmamakta ve ancak çeşitli çevresel faktörlerin varlığında hastalık gelişebilmektedir. Hastalığın ortaya çıkışında rol oynadığı ileri sürülen en önemli çevresel faktör sigara içmektir. Hastalığın erkeklere göre kadınlarda daha sık görülmesi, sıklıkla gebelik sonrası başlaması, varolan hastalığın gebelik sırasında düzelme göstermesi kadınlık hormonlarının da hastalık gelişiminde rol oynayabileceğini düşündürtmektedir. Kan tahlillerinde tesadüfen romatizma faktörleri pozitif bulunan sağlıklı kişilerde de ileride romatoid artrit gelişme riskinin bir miktar artmış olduğu bildirilmiştir. Anne veya babada romatoid artrit bulunmasının çocuklarda hastalık gelişimi için %5 civarında bir risk artışı yarattığı kabul edilmektedir.